王阳明对亲人有深刻的感情，在书信中常常流露出来。他在《答甘泉》中说：“祖母益耄，思一见，老父亦书来促归，于是情思愈恶。所幸吾兄道明德立，宗盟有人，用此可以自慰。”写这封信之时，王阳明虽年未半百，但身体状况很差。他思念年迈的祖母，父亲也催促他回家，他上疏祈归三次都未被批准，所以他的心情愈加凄苦。

从此事可以看出，王阳明是一个富有孝心之人，他对于孝道的重视也就不难解释。王阳明提出了孝何以可能、尽孝工夫论，以及孝与其他德性之间的关系等问题，这些问题可以说是富有哲学意味的“大问题”，除此之外，王阳明还提出了一些有关孝道的具体观点。

祁生傅凤，家贫亲老，志在养亲，希望参加科举获得官职养活亲人。于是他发奋读书，日夜不息，还未通过科举就已患危疾，差点丧命，他感到很苦恼，不知道怎样才是真正的孝。他的同门宽慰他，却不能解除他的困惑，所以他们来请教王阳明。王阳明慨叹：“嘻！若生者亦诚可怜者也。生之志诚出于孝亲，然已陷于不孝而不之觉矣。若生者亦诚可怜者也！”王阳明认为傅生诚于孝亲，但他的做法已经陷自己于不孝之中却不自知，十分可怜。

傅生听了之后觉得很惊悚，来请教王阳明：“家贫亲老，而不为禄仕，得为孝乎？”王阳明答：“不得为孝矣。欲求禄仕而至于成疾，以殒其躯，得为孝乎？”生曰：“不得为孝矣。”“殒其躯而欲读书学文以求禄仕，禄仕可得乎？”生曰：“不可得禄仕矣。”曰：“然则尔何以能免于不孝？”家贫亲老，不去努力养亲，是不孝。为了追求仕禄生病丧命也是不孝。而且读书以致丧命，也不会获得仕禄。既然傅生的做法是不孝的，那么在他的境遇下怎样做才是孝的呢？王阳明的答案是：“保尔精，毋绝尔生；正尔情，毋辱尔亲；尽尔职，毋以得失为尔惕；安尔命，毋以外物戕尔性。斯可以免矣。”这正是王阳明对中国传统孝道思想的继承和发展。

《论语·为政》中记载子游问孝，孔子答曰：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”孔子认为养亲是孝道最基本的要求。《孝经·庶人章》中规定“谨身节用，以养父母”是庶人孝道的重要内涵。

孟子曰：“世俗所谓不孝者五：惰其四支，不顾父母之养，一不孝也；博弈好饮酒，不顾父母之养，二不孝也；好货财，私妻子，不顾父母之养，三不孝也；从耳目之欲，以为父母戮，四不孝也；好勇斗狠，以危父母，五不孝也。”孟子将不养亲排在“不孝”之中第一位。曾子将孝分为三个等级：“孝有三：大孝尊亲，其次不辱，其下能养。”曾子继承了孔子的观点，认为养亲是孝道最基本的要求。王阳明继承了儒家的观点，认为家贫亲老，不去想方设法养亲，便是不孝。