王阳明十一岁时，父亲王华高中状元，进了翰林院做官，于是把王阳明也带到京城上学。有一天，王阳明在私塾上课，他突然问了先生一个问题，“何为第一等事？”先生想了想认真回答他说：“惟读书登第耳。”意思是好好学习，考中科举做大官，这在当时的知识分子看来是天经地义、顺理成章的事情。

没想到，王阳明却不以为然，他告诉先生说：“读书登第恐未为第一等事，或读书学圣贤耳。”意思是，人生的第一等事是读书，学圣贤，做圣人。